Rata de la plaga en Australia.

El 19 de Marzo del presente año la cadena de noticias Europa News compartía un video que parece sacado de una película de ciencia ficción, donde se observa a miles de ratas corriendo. Diferentes tomas muestran una cantidad extraordinaria de roedores que aterrorizan a los lugareños y estén teniendo un efecto muy negativo para los australianos.

Todo inició con un buen temporal de lluvias que tuvo como consecuencias dos cosas, la primera, una cosecha muy abundante en las zonas agrícolas y la segunda una sobrepoblación de Rattus villosissimus, conocida como rata de pelo largo o rata de la plaga, en zonas de praderas. La abundante población de rata de la plaga fue atraída a las zonas rurales por las cosechas que los productores almacenaron y la cosa no ha hecho más que empeorar. La abundancia de comida y el ciclo de reproducción de la especie ha incubado una plaga bíblica. Los roedores se encuentran por todas partes.

La rata de la plaga Rattus villosissimus, es endémica de Australia que se caracteriza por tener una capa de pelo larga color marrón que protege una capa corta de pelo suave color gris. Esta rata tiene un ciclo de vida muy corto, una hembra está lista para aparearse a los 70 días de vida y puede tener camadas de 12 crías cada 22 a 24 días.

Sus poblaciones presentan un crecimiento exponencial cuando tienen las condiciones adecuadas de alimentación. A esto se le conoce como erupción de plaga. La distribución de la especie varia a razón de la distribución y abundancia de recursos. Generalmente se distribuyen 130 mil km² en Nueva Gales Sur , Queensland, Australia Occidental y la mayor parte del Territorio del Norte y del Sur.

Cuando la especie se encuentra en una erupción alcanza cientos de individuos y se pueden encontrar en todos los hábitats incluyendo los de los humanos, como está ocurriendo en este caso. Las poblaciones invaden granjas, cultivos de cereales y granos, almacenes y las casas. Durante la presente plaga han invadido hasta los hoteles de la zona.

La alimentación normal de esta especie se basa un poco en semillas e insectos y principalmente en tallos, hojas y raíces de herbáceas, suculentas y pastos. Cuando las poblaciones llegan a zonas agrícolas pueden alimentarse de una gran cantidad de cultivos de frutas, cereales y semillas. Los comentarios de los habitantes de Nueva Gales Sur, dan a pensar que la comida doméstica también les resulta aceptable.

El comportamiento de esta especie al igual que la de otras de ratones, es principalmente nocturno. Durante el día se resguardan en madrigueras, que van desde pequeños túneles, hasta complejos que alcanzan hasta 20m de longitud. Cuando salen procuran estar cubiertos por la hierba para protegerse de sus depredadores. Aunque en los últimos videos se observan cientos de ratones corriendo sin ninguna protección. Los depredadores naturales de la especie son el Tyto alba (lechuza común) y el Elanus scriptus (elano), estas aves rapaces se encargan de controlar las poblaciones de roedores en esa zona del mundo.

El Elanus scritus es un ave que se encuentra especializada en la caza de esta especie de roedor, tanto que sus poblaciones dependen de la abundancia de ratones de la plaga. Si las poblaciones de roedores se acumulan, el Elanus es capaz de reproducirse de forma continua y formar colonias para aumentar sus poblaciones de manera paralela a la de los roedores. Esta ave es una respuesta natural del ecosistema para mantener el equilibrio. Una vez que la población de roedores disminuye, los Elanus se redistribuyen a zonas lejanas de su zona de distribución y disminuyen la abundancia de la población.

Esperemos que la sobrepoblación de roedores se solucione cuanto antes, ya sea de manera natural o que el hombre intervenga. La rata de la plaga no se encuentra protegida por ninguna ley internacional, a pesar de ser una especie endémica, su comportamiento de plaga la ha dejado fuera.